Marco Polo (1254-1324) representa la figura mítica del gran viatger de la història. Nascut en una família de comerciants venecians, va seguir l'anomenada Ruta de la Seda i per encàrrec del papa Gregori X es va entrevistar a la Xina amb Kublai Khan Mongol, nét de Gengis Khan. La llarga estada de Marco Polo a la Xina, més de disset anys, li va permetre de conèixer una gran quantitat de detalls i avenços militars i tecnològics, entre els quals hi ha la importació de la pólvora. Quan, a la tornada d'un dels viatges, Marco Polo va ser empresonat durant un any per les autoritats genoveses, va dictar a un escrivent professional, de manera exhaustiva i minuciosa, les seves aventures. Gràcies a La descripció del món de Marco Polo, Occident va tenir coneixement d'aquelles terres llunyanes. Cristòfor Colom va ser un apassionat lector d'aquest llibre.